Para los absolutamente profanos en la materia, hay que explicar qué son las siglas (en inglés) de Sistema Global de Posición. Es un sistema basado en una red de satélites que envían permanentemente una señal. Esta puede ser captada mediante un receptor (ahora portátil y de muy bajo costo) consiguiendo este saber su posición en todo momento respecto a tres dimensiones, velocidad, trayectoria, dirección frente a un itinerario previsto, hora exacta, etc.
Hemos elegido este tema para un artículo por varias razones:
La primera es que siendo una "Nueva Tecnología" que ha irrumpido y rápidamente y extendido por todo el mundo no es un tema relacionado directamente con la informática, aunque si lo es indirectamente y hay que buscarle un lugar en las escuelas, institutos y universidades.
La segunda es que dentro de muy pocos años rara será la persona que no tenga cerca esta tecnología: en su automóvil, en el teléfono móvil, en el reloj, etc. La bajada de precios que se prevé con la entrada en vigor además de un sistema europeo, hará posible este fenómeno.
La tercera y más importante es la cantidad de aplicaciones que puede tener en el mundo escolar: en Primaria simplemente aprendiendo su funcionamiento, en Ciencias Sociales para orientarse, interpretar mapas... En Secundaria profundizando en cómo funciona el sistema, geometría, cartografía, electrónica, dibujo, informática, etc. y en todos los niveles como un eficaz complemento de las salidas a la naturaleza.
¿Quién creó el sistema, para qué y quién lo mantiene?
Como otros inventos modernos que han revolucionado nuestra forma de vida (me estoy refiriendo a Internet) es una creación de los todopoderosos EEUU con fines militares. Sólo gracias a la penúltima situación de distensión mundial y a las presiones económicas de muchas empresas, el sistema se ha popularizado, y hasta últimamente el Departamento de Defensa ha decidido retirar las limitaciones que había impuesto inicialmente para degradar la impresionante precisión del sistema.
La red de satélites por sí misma (ahora hay entre 24 y 30 operativos) no basta para el mantenimiento del sistema. De esto se encarga una red de estaciones de seguimiento situadas en tierra mas o menos a la altura del ecuador y un centro principal de control en la base aérea de Falcon en Colorado Springs.
Además en casi todos los países occidentales hay estaciones de referencia que emiten unas transmisiones con el fin de corregir los numerosos errores que puede tener el sistema.
Hay que decir también que Europa está muy cerca de contar con su propia red de satélites GPS, pero existe poca información al respecto por tratarse de secretos militares.
¿Cómo funciona?
Aunque es complicado resumirlo, vamos a tratar de dar una breve aproximación. El receptor GPS obtiene su posición midiendo su distancia a varios satélites que actúan como puntos fijos de referencia en el espacio y triangulando. Cuando recibe la señal de radio de un satélite determinado, el receptor calcula su distancia al mismo mediante un cálculo matemático sencillo: la fórmula del espacio, conociendo la velocidad y el tiempo que tarda la señal. Gracias a que combina la medición de las distancias con varios satélites es capaz de determinar su posición.
Observatorio Tecnológico. Diciembre 2002
